El término se usa con referencia al Land Art de forma genérica y en referencia a un arte que trata de instalar o modificar artísticamente el medio ambiente natural, mediante distintas estrategias:
incluyendo fotografía basada en el paisaje, pintura, dibujos y arte propio de un lugar)
con la ilustración de fenómenos naturales
usando materiales naturales reunidos en el exterior (como ramillas, hojas, piedras, suelo, plumas;
contribuyendo a la transformación medioambiental (lo que incluye obras realizadas con materiales de deshecho o reciclados o integrados en un hábitat natural)El término también se usa de forma más específica para referirse a una obra de arte de grandes dimensiones que utiliza el entorno natural ; habitualmente con respeto al medio ambiente ( es decir, cumpliendo las condiciones que permiten considerarla medioambiental en un sentido genérico), pero que también puede relacionarse con otros aspectos del medio ambiente, tales como el contexto formal, político, histórico o social.
El Arte Ecológico es posterior y nace con Nature Art o Arte de la Naturaleza de la creadora artística española Rita Lima, primer arte de concienciación medioambiental y de su única autoría con Manifiesto desde el año 2.000 y su libro de Poesía Nature-Art.
Es posible seguir con el crecimiento del arte ambiental como movimiento artístico, comenzando a finales de los años 1900 o en los setenta. En sus primeras fases se relacionó sobre todo con la escultura - especialmente con el « arte para un lugar específico» (Specific-site art), el Land Art y el Arte povera - habiendo crecido como una forma de crítica hacia las formas escultóricas y prácticas tradicionales que eran vistas de forma progresiva como desfasadas y potencialmente en desacuerdo con el medio ambiente natural. La categoría, actualmente, abarca muchos medios artísticos.
El Arte ambiental también crea consciencia de la importancia de reciclar materiales.
Al identificar el arte ambiental debe diferenciarse claramente entre artistas que dañan el medio ambiente de aquellos otros que pretenden no causar daño a la naturaleza, en realidad, su obra podría involucrar restaurar el paisaje inmediato para volverlo a un estado natural. Por ejemplo, a pesar de su mérito estético, la celebrada escultura del artista land art Robert Smithson Spiral Jetty (1969) implicó un daño permanente considerable al paisaje en el que trabajó. El paisaje se convirtió en una forma de campo de residuos, y Smithson usó un bulldozer para raspar y cortar el paisaje, afectando al lago.
